Uma variável nada mais é que um nome associado à uma posição de memória do computador: a posição de seu bit inicial e o número de bits usados para representar aquele tipo de variável. Como a linguagem C é compilada, nela é necessário declarar cada variável e isso (geralmente) é feito no início da função. Uma vez que variável foi declarada, pode-se usá-la (recebendo valores ou em expressões).

int main (void) {
  int n, i=0; // declara 2 variaveis para inteiro de nome 'n' e 'i' (i sendo iniciada com valor 0)
  float x = 0.5, y; // declara 2 variaveis para inteiro de nome 'x' e 'y' (x sendo iniciada com valor 0.5)
  ...
  }

Outro conceito essencial às variáveis é o de atribuição de valor. Sua sintaxe em C, e em muitas outras linuguagens, é usar do lado esquerdo da atribuição um nome de variável e do lado direito da atribuição uma expressão aritméitca válida. No código 1, i=0 e x=0.5 são atribuições, tendo como lado esquerdo as variáveis i e x e como lado direito as expressões constantes 0 e 0.5.

Ainda usando como estrutura o código 1, outro exemplo de atribuição poderia ser i = n/2, que tem como lado direito a expressão n/2. Como no código 1 a variável n é do tipo inteiro, o mesmo para a constante 2 (se desejasse flutuante deveria usar 2.0), então seu resultado é o quociente da divisão inteira da divisão. Mas vale adiantar outra possibilidade de "forçar" o resultado a ser flutuante, usar o coversor de tipo: x = (float)n/2.

A figura 1 ilustra a associação de espaço em memória (RAM) para duas variáveis, são associados 16 bits à variável de nome n para valores inteiros, seguido da associação de 32 bits para a variável de nome x, que deve guardar valores "reais". Nota-se que a variável "real" tem um esquema mais "complicado", ela implementa o conceito de ponto flutuante, usando o padrão IEEE 754 (o primeiro bit é o sinal s; os 8 bits seguintes correspondente ao expoente e e os últimos 23 à mantissa m - valor de x é s x m x 10^e, sendo m entre 0 e 1).

Fig. 1. Representação da memória com agrupamentos em bytes (8 bits).

Um algoritmo é uma sequência finita de passos, que ao ser aplicado à um conjunto de dados (entradas) deve produzir sempre as mesmas saídas. Por exemplo, o algoritmo da divisão ao ser aplicado sobre valores fixados a e b, deve produzir sempre o mesmo valor q (de tal forma que q * b = a).

Por outro lado, um programa, em C ou em qualquer outra linguagem, nada mais é que a implementação de um algoritmo na referida linguagem. Desse modo, para este programa ser usado, o usuário (aquele que está executando) deve fornecer um conjunto de dados de entrada, na ordem adequada (pois a/b geralmente não é o mesmo que b/a), para que o programa possa ser executado e produzir as saída desejadas.

Fig. 2. Ilustração da existência de um algoritmo que aplicado sobre as entradas produz as respectivas saídas.

Podemos usar o mesmo exemplo da divisão para ilustar a necessidade dos dados de entrada adequados. Para que um algoritmo para a divisão de dois números reais seja adequadamente executado, devem ser fornecidos os dois valores reais, o primeiro será o numerador e o segundo será o denominador. Assim, se o usuário digitar apenas um valor, o programa ficará parado até que ele digite o segundo valor.

A linguagem C preconiza o uso de formatador para cada tipo de variável, tanto para as entradas quanto para as saídas. Os formatadores básicos são:

Em C a conversão entre inteiros e caracteres é direta, basta trocar o formatador. Isso é possível devido à conversão inteiro-binário e binário-caractere. Para isso utiliza-se a primeira tabela de representação de caracteres que se popularizou, a tabela ASCII. Para saber mais consulte o texto introdutório sobre caracteres. Na tabela 1, o código à esquerda ilustra como testar a tabela ASCII.

#include <stdio.h>

void main (void) {
  int i;
  printf("Int | ASCII\n");
  for (i=48; i<91; i++) {
    printf(" %2d |  '%2c'\n", i, i);
    // "Pular" os caracteres:
    if (i==57) // 58=':' 59=';' 60='<' 61='='
      i = 64;  // 62='>' 63='?' 64='@'
    }
  }

#include <stdio.h>
void main (void) {
  float soma = 0, pot = 1;
  int i;
  printf("Int | Soma 0.5^0+...+0.5^i\n");
  for (i=0; i<11; i++) {
    soma += pot;
    printf(" %2d |             %8.2f\n", i, soma);
    pot *= 0.5 * pot;
    }
  }

Se o usuário desejar inserir outra coisa (em geral uma cadeia de caracteres - "string") deve-se usar uma função especial (vide raw_input a seguir).

Em C o processo para leitura de valores via teclado é tratado em lote, quer dizer, durante a execução de um programa, a cada momento que o usuário digitar uma sequẽncia de valores e pressionar a tecla para registro (Enter), todos os valores digitados serão armazenador em um reservatório (em Inglês buffer) e a cada momento que o programa encontrar um comando para leitura será usado a próxima parte disponível do reservatório.
Para verficar a existência do reservatório, experimente testar o código 2, de dois modos:

1. digitando todos os valores e um único Enter (CR) ao final (i.e. algo como 2 3 ABD D E 0.5 2.3 CR)
2. digitando cada um dos 9 itens teclando Enter em diferentes locais (e.g. como: 2 CR 3 CR ABD CR D CR E CR 0.5 CR 2.3 CR).

#include <stdio.h>
void main (void) {
  float x, y;
  int i1, i2;
  char c1, c2, c3, c4, c5;                  
  printf("Digite 9 itens, separados por espaco em branco (2 int, 5 char, 2 float): "); // neste ordem: inteiro, inteiro
  scanf("%d %d %c %c %c %c %c %f %f", &i1, &i2, &c1, &c2, &c3, &c4, &c5, &x, &y);
  // Experimente comentar a linha acima e testar com variacoes como abaixo (sera igual)
  // scanf("%d %d", &i1, &i2);
  // scanf("%c %c %c %c %c", &c1, &c2, &c3, &c4, &c5);
  // scanf("%f %f", &x, &y);
  printf("i1=%d, i2=%d, c1=%c, c1=%c, c1=%c, c1=%c, c1=%c, x=%f, y=%f\n", i1, i2, c1, c2, c3, c4, c5, x, y);
  }

Experimente copiar e colar cada um dos códigos acima em seu ambiente para programação C preferido. Procure alterar o código até que esteja certo de ter assimilado a sintaxe e os detalhes de cada conceito aqui explorado.

Leônidas de Oliveira Brandão
http://line.ime.usp.br

Alterações:
2020/08/17: primeira versão do texto